지단백질 [脂蛋白質, lipoprotein]

난황이나 포유동물의 혈장과 같은 가용성 복합체나 세포막과 같은 불용성 물질 모두에서 볼 수 있다. 혈장의 지단백질은 혈류와 림프액을 통해 콜레스테롤을 운반하는 역할을 하기 때문에 학자들에 의해서 집중적으로 연구되어왔다.

콜레스테롤은 혈액 내에서 불용성 상태로 존재한다. 그러므로 이것이 운반되기 위해서는 지단백질과 결합해야 한다. 2종류의 지단백질이 이러한 기능에 관여하는데, 저밀도지단백질(low-density lipoprotein/LDL)과 고밀도지단백질(high-density lipoprotein/HDL)이 그것이다. LDL은 콜레스테롤을 그들의 합성장소인 간으로부터 체세포로 운반한다. 체세포에서 콜레스테롤은 LDL과 분리된 후 다양한 목적으로 사용된다. HDL은 아마도 체조직에 있는 과량의 또는 사용되지 않은 콜레스테롤을 간으로 다시 운반하는 것 같다. 콜레스테롤은 간에서 담즙에 의해 분해된 후 배설된다. 혈중 콜레스테롤 총량의 약 70％가량은 LDL 입자에 의해 운반되고 나머지 대부분은 HDL에 의해 운반된다. LDL과 결합한 콜레스테롤은 혈관벽에 지방침전물이 축적되어 일어나는 동맥경화증의 주원인이 된다. 반면 HDL 입자는 침전물이 쌓이는 것을 감소시키거나 지연시켜 건강에 이로운 작용을 한다.

체세포는 표면에 있는 수용체를 이용해 혈액으로부터 콜레스테롤을 흡수한다. 이 수용체는 LDL 입자나 LDL과 함께 부착된 콜레스테롤과 결합하여 혈액으로부터 콜레스테롤을 끌어낸다. 그러나 체세포가 콜레스테롤을 체세포로 끌어내는 데는 한계가 있다. 세포가 LDL 입자를 포획하면 세포 표면의 수용체 형성이 억제되고 따라서 그다음에는 콜레스테롤의 수용능력이 줄어들게 된다. 체세포의 수용체가 줄어든다는 것은 세포에 의해 소화되는 콜레스테롤의 양이 줄어들고 혈중에 남아 있는 콜레스테롤의 양이 많아진다는 것을 의미한다. 이로써 혈관의 내벽에 콜레스테롤이 쌓이게 될 위험은 점점 증가한다. 유전적 장애로 인해 생기는 질병으로는 혈중의 지단백질의 농도가 지나쳐서 생기는 고지단백혈증(hyperlipoproteinemia)과 혈중 지단백질이 비정상적으로 감소하는 저지단백혈증(hypolipoproteinemia)이 있다.